Наверное, нет в нашей стране человека, который не знал бы песни, с которой с 1941 года на фронт отправлялись защитники Родины. Удивительным образом она передала весь спектр чувств каждого советского гражданина: гнев к врагу, любовь к Родине и преданность ей. Широкая мелодичная распевность композиции вместе с грозной поступью марша вдохновляла и поднимала боевой и моральный дух советских бойцов, особенно в суровых оборонительных боях.
Ее текст учили в школе и каждый год слышат в майские дни, поскольку она стала гимном защиты Отечества. Её характер трагически-возвышенный, торжественный. В тексте подчёркивается, что война народная, священная, в нем есть призыв: «Вставай, страна огромная, вставай на смертный бой…» и горячее пожелание: «Пусть ярость благородная вскипает, как волна».
Удивительно, что до сих пор нет единой версии о том, кто и когда создал это проникновенное, отвечающее духу и требованию времени произведение. Официальная версия гласит, что Василий Лебедев-Кумач создал стихотворение в ночь с 22 на 23 июня 1941 года. На третий день войны, 24 июня, его опубликовали в газетах «Красная звезда» и «Известия».
Композитор Александр Александров (руководитель Краснознамённого ансамбля песни и пляски Красной Армии) увидел стихи и за считанные часы написал музыку. Печатать слова и ноты не было времени, и Александров написал их мелом на доске, а певцы и музыканты переписали их в свои тетради.
Впервые песня была исполнена 26 июня 1941 года на Белорусском вокзале Краснознамённым ансамблем песни и пляски СССР, той группой ансамбля, которая ещё не успела уехать на фронт.
До октября «Священная война» широко не исполнялась, поскольку считалось, что она чрезмерно трагична: в ней звучал посыл не о скорой победе, а о тяжёлой смертной битве. И лишь 15 октября 1941 года, когда немцы приблизились к Москве на опасное расстояние, «Священная война» стала звучать по всесоюзному радио каждый день в 6:00, после перезвона курантов.
Однако в 1990 году была озвучена версия, что первоначальный вариант текста и мелодии ещё в 1916 году был написан провинциальным учителем словесности Александром Адольфовичем Боде в связи с Первой мировой войной в 1916 году, а впервые она была исполнена 3 мая 1916 года в Рыбинском городском театре на концерте в честь солдат и офицеров, возвращающихся на фронт после ранений и болезней. Основана эта теория на словах дочери Боде, Зинаиды Александровны. При этом она не смогла подтвердить слова автографом песни. Текст она записала по памяти уже после того, как «Священная война» много десятилетий звучала в эфире.